Om 7 uur wacht ons minibusje ons op en gaan richting Angkor, we kopen ons pasje en meteen valt op dat het hier in de afgelopen jaren heel wat drukker geworden is, tientallen tuktuks taxis en bussen staan in de rij, maar alles is goed georganiseerd en al vlug hebben we een pasje.
Met Patty had ik afgesproken dat we met Angkor Thom zouden beginnen, we rijden voorbij Angkor Wat. Aan het eind van een lange en statige, met bomen afgezette laan zie je ze eindelijk liggen: de langverwachte zuidelijke poort. Deze sublieme hoog is meer dan 23 m hoog en is versierd met een mysterieus figuur met vier gezichten, bekroond met een stenen tiara, Aan beide kanten van de brug over de slotgracht staan 54 beelden van reuzen die de heilige naga ondersteunen: dit is een afbeelding van het befaamde ‘karnen van de melkzee’
Onze chauffeur pikt ons weer op en voert ons naar de Bayon Tempel, in het midden van Angkor Thom, de Bayon is het op aarde neergedaalde mysterie, men noemt het dan ook de ‘magische berg’. Je ziet een woud van reuzenhoofden die in alle richtingen kijken, een massieve rots, bedekt met 200 gezichten met angstaanjagende ogen en een mysterieuze glimlach. Deze onaardse wezens staren je star aan, vanaf hun hoge uitkijkpost.
We zijn nog vroeg, het licht streelt de tijdloze gezichten en vooral er is nog niet te veel volk., De tempelberg bestaat uit drie niveaus, met een totale hoogte van 43 m, Een echt doolhof dus, waar je onherroepelijk verloren loopt Het bouwschema is dan ook heel complex: overal staan torens annex heiligdommen. Langs de ommuring volgen ze een vierhoekig plan, om meer naar het midden toe zich als een slang rond de centrale berg te wentelen, En om alles nog wat ingewikkelder te maken, de poorten en lanen zijn in kruisvorm geschikt. Logisch dat elke bezoeker de vreemde gewaarwording krijgt dat de gangen, terrassen, trappen en torens hem proberen op te slokken!
Nog zo’n raadsel is de functie van dit wonderlijke bouwsel. Lange tijd dachten onderzoekers dat de tempel aan Shiva of Brahma, en later alleen aan Boeddha gewijd was. Uiteindelijk bleek dat hij gebouwd was (door Jayavarman VII) tijdens een overgangsperiode van brahmanisme naar boeddhisme. De tempel is dus wel degelijk een pantheon. gewijd aan de goden die tijdens de Middeleeuwen door alle Khmer werden aanbeden, maar waarvan de spilfiguur uiteindelijk Boeddha werd, tot de godsdienst weer een andere richting insloeg!
Bayon herbergt fabelachtige bas-reliëfs, met in totaal afbeeldingen van meer dan 10,000 figuren. Je kunt ze bewonderen op de buitenmuren van de galerijen op het eerste niveau. De afbeeldingen in de oostelijke galerij verhalen de bloedige oorlogen van het Angkoriaanse leger tegen de Cham, die in de zuidelijke galerij schetsen een beeld van het dagelijkse leven van de Khmer in de 12de eeuw: visvangst, jacht, gevechten met varkens, markttaferelen, bevalling. Ook de veldslag van het Grote Meer (Tonle Sap) en andere duels zijn er afgebeeld.
We wandelen nu tot bij het Olifantenterras waar onze chauffeur ons opwacht, we wandelen langs de grote laan die ten noorden van de Bayon Tempel vertrekt, Aan je linkerhand, net voor de brede trappen, Jayavarman VII liet dit terras van 350 m lang in het begin van de 13de eeuw naast het koninklijk paleis aanleggen. Waarschijnlijk kon hij op die manier samen met zijn hovelingen van de voorstellingen op het grote plein genieten. Er wordt aangenomen dat het terras door een afdak van aarden pannen werd beschermd, een beetje als een tribune, De schitterende olifantenafbeeldingen op de ene helft van de steunmuur hebben natuurlijk hun naam aan dit terras gegeven.
Op het tegenoverliggende terrein zie je resten van 12 torens, de Prasat Suor Prat of ‘torens van de koorddansers’ , die symmetrisch rond de poort van de Overwinning zijn gebouwd. Wanneer twee families ruzieden, zonder tot een uiteindelijke overeenstemming te komen, moest een afgevaardigde van elke familie op de top van een van de torens plaatsnemen, daarbij angstvallig bewaakt door de andere familie, Na enkele dagen zal degene die ongelijk heeft dat op een of andere manier tonen (zweren, bronchitis of kwalijke koortsen), terwijl de andere geen verschijnselen zal vertonen, Zo wordt beslist over recht en onrecht: het is wat zij het goddelijke recht noemen’,In 2000 reden we met de bus voorbij dit terras, gelukkig kan ik er nu genietend langs wandelen.
Onze chauffeur wacht ons op maar met Patty en Linda wandel ik tot bij het terras van de melaatsenkoning): net voorbij het Olifantenterras, minder breed, maar desalniettemin 6 m hoog. Dit terras dankt zijn naam aan een beeldje dat op de top werd teruggevonden. Lange tijd werd gedacht dat het een afbeelding was van koning Yasovarman, die aan lepra stierf, Specialisten beweren echter dat het beeldje waarschijnlijk Yama, de god van de Hel, voorstelt, omdat het terras voor de dodenverbranding zou hebben gediend. Laat je niet misleiden, het huidige beeldje is fake, het origineel bevindt zich in het museum van Phnom Penh, De bas-reliëfs op de omgevende muren zijn echter wel echt, en het zijn bovendien pareltjes: een kyrie van godheden. gewapende troepen en diverse monsters, ik herinnerde me van vorig bezoek dat ik dit erg mooi vond en dat is het ook.
